　鎌倉末期、西播磨から倒幕の兵を挙げた無名の武人がいました。彼は、のちに足利幕府成立の原動力となり、播磨全域を治めました。「弓を取れば無双の戦士」と称えられるほど武術に秀でているだけでなく、多くの名刹を建立するなど文化人としても傑出した人物。それが赤松円心です。円心が礎を築いた赤松家は、栄枯盛衰を繰り返しながら戦国末期まで続きました。

赤松家は、系図から村上源氏の後裔とされますが、円心に至るまでは確実な史料は見つかっていません。円心は1333（元弘3）年、護良（もりよし）親王による倒幕の令旨に応じて挙兵。その時、瞬く間に1000人が集まったと言われていますから、人望はかなりのものだったのでしょう。

円心は、鎌倉幕府打倒に大きな功績を挙げながらも「建武の新政」下で後醍醐天皇に疎まれたことから、同じく処遇に不満を持ち反旗を翻した足利尊氏に味方することに。しかし、尊氏は敗れて西へ逃走。円心は、九州に落ち延びて捲土重来を期すよう尊氏に策を授けました。

1336（建武3）年、後醍醐天皇の命を受けた新田義貞は、尊氏討伐軍を率いて西進。これに対し、円心は白旗山（標高440m）の山頂に築いた白旗城に立てこもり、粘り強く応戦して尊氏再起の時間を稼ぐなど、大いに助けました。

勢力を回復した尊氏は、京に向けて進撃を開始。円心とともに湊川合戦で新田・楠木軍を破り、その勢いのまま京を奪取する一方、後醍醐天皇は奈良・吉野に逃げて南北朝時代を迎えることに。播磨守護となった円心は、足利幕府をよく支えました。

1350（正平5）年、円心は急逝。家督は長男から三男・則祐へと引き継がれ、赤松家は絶頂期を迎えます。1361（康安元）年、二代将軍義詮の子・春王（のちの義満）を南北朝の戦乱から守るために播磨に迎えたことから、後に将軍となった義満は則祐を重用しました。則祐は播磨だけでなく備前、摂津の守護を兼ねるほどでした。

　則祐の孫・満祐が将軍を殺害する「嘉吉の乱」を起こしたために断絶。その後、満祐の弟の孫・政則が赤松氏を再興し、応仁の乱での功績で播磨、備前などの守護への復帰を果たしました。要職を歴任した政則は、従三位に叙せられるなど赤松家にかつての栄光を取り戻しました。政則は、一流の刀工としても知られています。

　しかし、赤松氏の繁栄は、浦上氏ら重臣に支えられていたこともあり、次第に重臣らとの間でいさかいが生じ、家臣同士も反目。さらに、秀吉の「播磨攻め」で弱体化が加速され、戦国末期には歴史の表舞台からひっそりと姿を消しました。

2021.03